La société Virgin Orbit de Richard Branson a envoyé avec succès pour la première fois dimanche 17 janvier une fusée dans l'espace à partir de l'aile d'un Boeing 747, ouvrant la voie à un nouveau moyen de placer en orbite des petites satellites. C'était la seconde tentative de Virgin Orbit, après un test manqué en mai. «LauncherOne a atteint l'orbite! Tous ceux de l'équipe qui ne sont pas au contrôle de mission en ce moment sont devenus cinglés», a tweeté la société à 21 heures 49 (heure de Paris). L'avion a décollé de Port aérien et spatial du Mojave, dans le désert situé au nord de Los Angeles (Californie, États-Unis) et tiré sa fusée au-dessus du Pacifique.

Fondée par le milliardaire britannique Richard Branson en 2012, Virgin Orbit veut offrir un service de lancements spatiaux rapide et adaptable pour de petits satellites pesant entre 300 et 500 kg, un marché en pleine croissance.

La fusée Virgin Orbit de 21 mètres, baptisée LauncherOne, ne décolle pas verticalement, mais est fixée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié appelé «Cosmic Girl». Une fois l'altitude adéquate atteinte, l'avion lâche la fusée, qui démarre son propre moteur pour se pousser dans l'espace et placer sa cargaison en orbite. Lancer une fusée depuis un avion est plus simple qu'un décollage vertical car théoriquement une simple piste d'aviation suffit, au lieu d'une coûteuse rampe de lancement spatiale.

Richard Branson a créé une autre société spatiale, Virgin Galactic, qui ambitionne d'envoyer des touristes dans l'espace pour expérimenter l'apesanteur à quelque 80 km de la surface de la Terre.

AFP

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